Escrito en español más abajo. Written by Cottonwood Institute alum Kira Gilliland.

Cottonwood Institute’s flagship program, the Community Adventure Program (CAP), has been at Centaurus High School in Lafayette, CO since 2017. More recently, Cottonwood created Changemakers, a high school leadership program for alumni of our Boulder County programs. The Changemakers program gives about ten students per year a chance to dig deeper into environmental topics and supports them in becoming leaders in their own communities. 

Erin Angel, one of our fabulous senior instructors, leads the Centaurus High School CAP program and co-leads Changemakers. Erin has been an instructor with Cottonwood Institute for six years and is dedicated to creating engaging, thoughtful, and creative CAP curriculum. Over the past few years, Erin has worked with one student from Centaurus, Kira Gilliland, in several different ways. Kira has taken CAP several times, completed the Changemaker program, and returned as an Assistant Instructor for her senior year of high school. Kira is a thoughtful, kind, creative, and inquisitive student who graduated Centaurus in 2022 and will further continue her education at the University of Northern Colorado. This summer, Kira took some time to reflect on her time in CAP/Changemakers and her time with her instructor, Erin. Thank you Kira for sharing your Cottonwood Institute experiences and photos! 

“In my freshman year, I came into high school not having a group of friends. I knew only a few people. I met a few people in the fall, but didn’t find my place. As soon as I met Erin Angel, I found my place and my person.

Through this course (CAP), I was able to get to know some people well enough to form some really good relationships. There were only 4 people in our class that year, and we got to learn so many things and finish our action project. For our action project, we chose the topic of Emerald Ash Borer. This was, and still is, a huge problem in Boulder county, and surrounding counties. We did a ton of research on this and came up with a solution that would help many: hand out new saplings to Boulder County residents. But how are we supposed to do that?! We had no idea how we could accomplish this within our specified time frame. We lost a ton of hope, but we trusted Erin. So we went on our overnight camping trip and Calwood Education Center  wanted us to help with fire mitigation. When we got there we realized we could take back these pine saplings and give them out for free along with some of the information we found.

After my freshman year, Erin nominated me to be in an Alumni Leadership group. There were about 8 people from Centaurus. This is where I finally felt like I belonged. This group started during Covid, and was our saving grace, to finally have people to talk to and be around. I have now been a part of this group for 2 years, and it has been one of the best experiences I have ever had. This year, I took CAP for the 2nd and final time. This year we had a ton of Newcomers in our class and I was excited to spread my love of the outdoors with them. This year I was able to learn to communicate with a person who knew no English and his language wasn’t supported by Google. This was hard, but after hours of looking, I finally found an app that supported his language. Once I found this app, many people from around the school were able to communicate with him. Once we were able to communicate with him, he seemed to be more willing to participate, which makes sense. We did a ton of water testing because that’s what everyone in our group participated most in. And we also made it our action project. We went to Coal Creek and we tested water above and below the Marshall Fire burn site. And we learned that it was healthier afterward. 

Towards the end of our action project, we did our overnight. This was an amazing time, and our group bonded a ton. We had people who have been camping a million times and some people who had never been before. This was a cool experience, and everyone learned a ton and had so much fun. As a whole class, we learned how to play Gaga ball, work together as a team to make food, make friction fires, and just be around each other in peace. We had a fun time in the morning, as it started to snow. This was a major surprise to all of us students Some other things we learned this semester are the identification of tracks and scat, identification of macroinvertebrates, water purification, compass course, knot tying, friction fires,finding food out of native plants, how to eat dandelions, and planning food for our day trip and overnight.

Overall I feel that this class changed my life forever, and I found a place where I could be myself. I learned so much about the outdoors, but also about myself. I loved it so much that I convinced my friends and my brother to take this class. I would highly recommend this class to any person on this planet, no matter their age.”

El programa insignia del Instituto Cottonwood, el Programa de Aventura Comunitaria (CAP), ha estado en la Escuela Secundaria Centaurus en Lafayette, CO desde 2017. Más recientemente, Cottonwood Institute creó Changemakers, un programa de liderazgo en la escuela secundaria para los ex alumnos de nuestros programas del condado de Boulder. El programa Changemakers ofrece a unos diez estudiantes al año la oportunidad de profundizar en temas medioambientales y les apoya para que se conviertan en líderes de sus propias comunidades.

Erin Angel, una de nuestras fabulosas instructoras senior, dirige el programa CAP de Centaurus High School y codirige Changemakers. Erin ha sido instructora del Instituto Cottonwood durante seis años y se dedica a crear un plan de estudios CAP atractivo, reflexivo y creativo. En los últimos años, Erin ha trabajado con una estudiante de Centaurus, Kira Gilliland, de diferentes maneras. Kira ha cursado el CAP varias veces, completó el programa Changemaker y volvió como instructora asistente para su último año de instituto. Kira es una estudiante reflexiva, amable, creativa e inquisitiva que se graduó en Centaurus en 2022 y continuará su educación en la University of Northern Colorado. Este verano, Kira se tomó un tiempo para reflexionar sobre su tiempo en CAP/Changemakers y su tiempo con su instructor, Erin. ¡Gracias Kira por compartir tus experiencias y fotos del Instituto Cottonwood! 

“En mi primer año, llegué a la secundaria sin tener un grupo de amigos. Sólo conocía a unas pocas personas. Conocí a algunas personas en el otoño, pero no encontré mi lugar. En cuanto conocí a Erin Angel, encontré mi lugar y mi persona. 

A través de este curso (CAP), pude conocer a algunas personas lo suficientemente bien como para formar algunas buenas relaciones. Ese año solo había 4 personas en nuestra clase, y pudimos aprender muchas cosas y terminar nuestro proyecto de acción. Para nuestro proyecto de acción, elegimos el tema del barrenador esmeralda del fresno. Este era, y sigue siendo, un gran problema en el condado de Boulder y los condados circundantes. Investigamos muchísimo sobre el tema y se nos ocurrió una solución que ayudaría a muchos. Repartir nuevos arbolitos a los residentes del condado de Boulder. Pero, ¿cómo se supone que vamos a hacer eso? No teníamos ni idea de cómo íbamos a conseguirlo en el plazo previsto. Perdimos muchas esperanzas, pero confiamos en Erin. Así que nos fuimos de acampada y el Centro Educativo de Calwood quería que ayudáramos a mitigar el fuego. Cuando llegamos allí nos dimos cuenta de que podíamos llevarnos estos plantones de pino y repartirlos gratis junto con parte de la información que habíamos encontrado.

Después de mi primer año, Erin me propuso estar en un grupo de liderazgo de ex alumnos. Había unas 8 personas de Centauro. Aquí es donde finalmente sentí que pertenecía. Este grupo comenzó Este grupo comenzó durante Covid, y fue nuestra gracia salvadora, para finalmente tener gente con la que hablar y estar cerca. Yo he sido parte de este grupo durante 2 años, y ha sido una de las mejores experiencias que he que he tenido. 

Este año, hice el CAP por segunda y última vez. Este año tuvimos un montón de recién llegados en nuestra clase y estaba emocionada de difundir mi amor por el aire libre con ellos. Este año pude aprender a comunicarme con una persona que no sabía inglés y su idioma no estaba apoyado por Google. Esto fue difícil, pero después de horas de búsqueda, finalmente encontré una aplicación que soportaba su idioma. Una vez que encontré esta aplicación, muchas personas de la escuela fueron capaces de comunicarse con él. Una vez que pudimos comunicarnos con él, parecía estar más dispuesto a participar, lo que tiene sentido. Hicimos un montón de pruebas de agua porque era lo que más interesaba a nuestro grupo.. Y también lo convertimos en nuestro proyecto de acción. Fuimos a Coal Creek y analizamos el agua por encima y por debajo del lugar de la quema de Marshall Fire. Y aprendimos que era más saludable después. 

Hacia el final de nuestro proyecto de acción, hicimos nuestra noche. Fue un momento increíble, y nuestro grupo se unió mucho. Tuvimos personas que han estado acampando un millón de veces y algunas personas que nunca había estado antes. Esta fue una experiencia genial, y todo el mundo aprendió un montón y se divirtió mucho. Como clase entera, aprendimos a jugar a la pelota Gaga, a trabajar en equipo para trabajar en equipo para preparar la comida, hacer fuegos de fricción, y simplemente estar cerca de los demás en paz. Nos divertimos mucho por la mañana, cuando empezó a nevar. Esto fue una gran sorpresa para todos los estudiantes Algunas otras cosas que aprendimos este semestre son la identificación de huellas y excrementos, la identificación de macroinvertebrados, la purificación del agua, el curso de brújula, el atado de nudos, los fuegos de fricción, la búsqueda de alimentos de las plantas nativas, cómo comer dientes de león, y la planificación de los alimentos para nuestro viaje de un día y de una noche.

En general, siento que esta clase cambió mi vida para siempre, y encontré un lugar donde podía ser ser yo misma. Aprendí mucho sobre la naturaleza, pero también sobre mí misma. Me gustó tanto que convencí a mis amigos y a mi hermano y a mis amigos que convencí de que tomaran esta clase. Recomiendo encarecidamente esta clase a cualquier persona de este planeta, sin importar su edad.”